지난 수년 동안, 기존의 방식을 순식간에 구식으로 만들어버리는 새로운 기술이 등장하곤 했습니다. 인터넷은 신문 산업을 뒤흔들었고, 스트리밍 서비스는 비디오 대여점을 몰아냈으며, 이제 비트코인은 화폐의 개념을 다시 한번 바꾸려 하고 있습니다. 그 원리는 놀라울 정도로 단순합니다. 전 세계 수많은 컴퓨터에 분산되어 존재하며, 정부나 은행의 통제를 받지 않는 디지털 화폐라는 점입니다. 거래 내역은 공개 장부에 기록되고, 낯선 사람들로 구성된 네트워크에 의해 검증되며, 신뢰가 아닌 암호화 기술로 그 안전성이 보장됩니다 엑스알피 선물거래 . 2008년 사토시 나카모토가 비트코인을 처음 세상에 내놓았을 때, 이것이 단순한 암호학적 호기심의 대상을 넘어 수조 달러 규모의 자산으로 성장할 것이라고 예상한 사람은 거의 없었습니다. 하지만 오늘날 우리는 비트코인의 의미를 두고 여전히 논쟁을 벌이고 있습니다.
시작은 미미하고 의외였습니다. 당시 비트코인은 별다른 가치가 없었으며, 대다수 사람에게는 실체가 보이지 않는 개념에 불과했음에도 불구하고 열성적인 지지자들이 개인용 컴퓨터로 채굴하고 있었습니다. 피자 두 판을 사는 데 비트코인 1만 개를 사용했던 일화는 선구적이면서도 무모했던 그 시절을 상징하는 대표적인 사건으로 남아 있습니다. 이후 투기 열풍이 불었고, 거래소의 등장과 붕괴, 해킹 사태, 그리고 수많은 뉴스 보도가 뒤따랐습니다. 마운트곡스(Mt. Gox) 거래소는 고객 자금을 들고 사라졌고, 규제 당국은 강력한 단속을 예고했습니다. 경제학자들은 비트코인이 결국 실패할 것이라고 끊임없이 경고했습니다. 하지만 그 모든 과정 속에서도 네트워크는 멈추지 않고 계속 작동하며 10분마다 새로운 블록을 생성해냈고, 그 누구의 승인도 필요로 하지 않았습니다. 이러한 묵묵한 지속성은 회의론자들조차 비트코인을 다시금 주목하게 만든 원동력이었습니다.
비트코인을 이전의 모든 화폐와 차별화하는 핵심 요소는 바로 발행량의 제한입니다. 총 2,100만 개로 고정된 발행량은 그 누구도 변경할 수 없는 코드로 엄격하게 통제됩니다. 정부 당국은 언제든 원할 때 화폐를 발행하여 가치를 희석하고 구매력을 떨어뜨릴 수 있습니다. 반면 비트코인은 위원회에 의해 임의로 발행되거나, 가치가 훼손되거나, 인플레이션이 유발될 수 없습니다. 이것이 바로 지지자들이 비트코인을 ‘디지털 금’이자 무한한 경기 부양책이 이어지는 시대의 가치 저장 수단으로 부르는 이유입니다. 비판론자들은 가격 변동성이 심하다는 점과 식료품 구매와 같은 일상적인 거래에 사용하기 어렵다는 점을 지적합니다. 현재로서는 타당한 지적입니다. 하지만 안정성은 채택이 확산되면서 생겨나는 것이며, 금 또한 화폐로 자리 잡기 전에는 변동성이 컸습니다.
채굴은 이 모든 시스템을 투명하게 만드는 과정입니다. 채굴자들은 복잡한 문제를 해결하기 위해 전력을 소비하며, 그 대가로 코인을 얻고 거래를 처리합니다. 이때 소비되는 전력은 낭비가 아니라, 원장(ledger)을 해킹으로부터 보호하는 기반이 됩니다. 공격자가 시스템을 장악하려면 네트워크 전체보다 더 많은 비용을 투입해야 하는데, 이는 사실상 어떤 주체도 해내기 어려운 일입니다. 환경에 대한 비판은 다소 과장된 면이 있지만 일리 있는 지적이기도 합니다. 하지만 비트코인 네트워크는 수력, 태양광, 풍력, 그리고 포집된 메탄가스 등 다양한 에너지원을 활용하고 있습니다. 비트코인은 효율성보다는 보안을 우선시하며, 그 결과 어떤 경쟁자도 따라올 수 없는 강력한 회복탄력성을 갖추게 되었습니다.
기관들이 시장에 진입하면서 모든 상황이 변했습니다. 기업들은 대차대조표에 비트코인을 포함시키고 있으며, 금융권에서는 비트코인 ETF를 출시하고 있습니다. 국가 차원의 도입 시도도 이어지고 있습니다. 월스트리트의 수용은 정당성과 유동성을 가져다주었지만, 동시에 비트코인이 원래 벗어나고자 했던 기존 금융 시스템에 얽매이게 만드는 새로운 문제들도 야기했습니다. 순수주의자들은 이러한 변화를 아쉬워하지만, 실용주의자들은 이를 성숙의 과정으로 봅니다. 분명한 것은 비트코인이 더 이상 변방의 자산이 아니라는 점입니다. 이제 비트코인은 은퇴 자금 운용, 이사회 논의, 중앙은행의 연구 대상 등 주류 금융의 영역에 확고히 자리 잡았습니다. 오늘날 주요 국제 기구들은 비트코인을 연구하고 지지하는 한편으로 이를 경계하기도 하는데, 이는 혁신적인 파괴자(disruptor)가 으레 겪게 되는 과정이라 할 수 있습니다.
규제 환경은 여전히 예측 불가능한 상태입니다. 각국 정부는 비트코인을 자산, 화폐, 가치 저장 수단, 혹은 증권 중 무엇으로 규정해야 할지 명확한 결론을 내리지 못한 채 이 네 가지 성격을 모두 적용하고 있습니다. 국가마다 규정이 제각각이라 개인과 기업 모두에게 혼란을 초래하고 있습니다.